Na slavnostním ceremoniálu Nobelovy ceny v roce 1958 se muž jménem Joshua Lederberg dostal na pódium a získal Nobelovu cenu. Zjistil, že bakterie se mohou pářit a sdílet geny, a byl uznáván s nejvyhledávanější cenou ve vědě na celém světě.
Jediný problém? Jeho žena odvedla spoustu práce, která mu umožnila, ale Nobelovu cenu nezískala. Ve skutečnosti nedostala ani poděkování v jeho přijímací řeči.
Teprve v době její smrti o desetiletí později, v roce 2006, se jí začala věnovat národní pozornost, kterou si zaslouží za své objevy v genetice bakterií.
Proč potřebujeme vědět o genetice bakterií?
Ze spousty důvodů! Když onemocníme, je to často proto, že se v našem těle replikují škodlivé bakterie nebo viry. Abychom tedy věděli, jak zastavit nemoc, než se jí vymkne z rukou, musíme vědět, jak se tyto bakterie množí. Tímto způsobem mohli lékaři vymyslet nějaký druh nástroje, který by toto šíření zastavil.
Před prací Lederberga jsme moc nevěděli o tom, jak se replikují všechny druhy různých virů a bakterií. Vypadalo to podobně jako lidská reprodukce? Museli se dvě bakterie spojit, aby vytvořily nové, nebo to dokázaly samy? Jaké faktory mohou zastavit reprodukci virů?
Během práce na University of Wisconsin objevila Esther Lederberg něco, co by některé z těchto odpovědí dostalo. Říká se tomu fágová lambda. V té době si vědci mysleli, že všechny viry převzaly buňky, infikovaly je a poté vystavily blízké buňky viru tak, že zabily nebo praskly původní hostitelskou buňku. Někteří stále cestují tímto způsobem.
Lederberg však uznal, že některé typy virů přijdou na to, jak integrovat svou DNA do hostitelských buněk a replikovat se, aniž by okamžitě zabily hostitele. Zjištění tohoto nového způsobu replikace pomáhá vědcům dodnes, protože nyní mohou zjistit, jak se přenáší DNA, a zkoumat způsoby, jak zastavit šíření virů.
Později také vyvinula techniku známou jako replika. Mikrobiologové se snažili přijít na to, jak přimět bakterie k replikaci v Petriho misce v stejně jako v těle, ale nemohli přijít na materiály, které by to napodobovaly přesně tak.
Jako jediná si uvědomila, že vlákna, která jsou součástí sametu, budou působit jako malé jehličky, které přenášejí bakterie z jejich vzorků na misku. Metoda ukázala vědcům klíčovou informaci, kterou stále řešíme, jak se s ní vypořádat dnes: bakterie si mohou přirozeně vyvinout rezistenci na antibiotika, i když tomu nebyly vystaveny lék.
Proč tedy nezískala Nobelovu cenu?
Krátká odpověď: sexismus. Ženy pracující v oblasti vědy dnes stále čelí větší diskriminaci než jejich mužské vrstevnice a během Lederbergovy doby to bylo ještě horší. Po část své kariéry pracovala jako neplacená asistentka s tak málo penězi, že ona a někteří její kolegové neplacení asistenti snědli nohy žab, které používali při experimentech.
Dokonce i když později během své kariéry získala práci na Stanfordské univerzitě, nedostala se na stejnou dráhu držby, na kterou byla zaměstnána mnoho jejích mužských kolegů pro stejnou práci.
Nemůžeme se vrátit v čase, abychom změnili zkušenosti, které tehdy měla. Ale tím, že se o ní dozvídáme a podporujeme přijetí v oblasti vědy, můžeme zajistit, aby více žen aby byli uznáni na Nobelově jevišti, místo aby se museli dívat z publika, jak se jejich manželé dostanou kredit.