Několik obrázků evokuje pocit čistoty jako čerstvá, čistá voda. A protože až 60 procent dospělého lidského těla je vyrobeno z vody, je pro lidský život důležitější jen málo látek. Některá průmyslová selhání - od kontaminovaného odpadu z továrny po nesprávné čištění odpadních vod - však mohou vodu znečišťovat. Lidé často také nevědomky přispívají ke znečištění; fosfátové detergenty, prosakující motory a používání některých hnojiv a pesticidů jsou jen tři způsoby, jak lidé znečišťují vodu, aniž by si to uvědomovali.
Bakterie a paraziti z odpadních vod
Při nesprávném čištění odpadních vod může dojít ke kontaminaci vody různými bakteriemi a jinými parazity. Mezi kontaminující látky z odpadních vod patří kryptosporidium, salmonella, giardia a parazitické červy. Tento druh kontaminace je častěji problémem v méně rozvinutých zemích, ale může k němu dojít v rozvinutých zemích a způsobit onemocnění u těch, kteří pijí kontaminovanou vodu. Například tisíce obyvatel gruzínské komunity onemocněly v roce 1987 kontaminací vodovodů kryptosporidiem.
Průmyslový odpad
Výrobní závody by měly čistit odpadní vodu před jejím vypouštěním do okolní vody, ale nějaký průmyslový odpad je stále schopen dodávat vodu. Mezi běžné průmyslové kontaminanty patří oxid siřičitý a jiné kyseliny, těžké kovy a průmyslová rozpouštědla. Výroba a těžba železa a oceli mohou také znečišťovat vodu amoniakem, kyanidem a arsenem.
Hnojiva a chemikálie na trávník
Hnojiva a pesticidy ze zemědělské půdy a chemikálie používané na trávnících v obytných oblastech kontaminují podzemní vody a nedaleká jezera a řeky. Když na farmy nebo dvory ošetřené těmito chemikáliemi prší déšť, do přívodu vody proudí pesticidy a živiny z hnojiv. Když je vodní útvar příliš obohacen určitými živinami z hnoje a hnojiv, podporuje růst řas. Tyto květy blokují sluneční světlo z podvodních rostlin, snižují obsah kyslíku ve vodě jezera a ohrožují divokou zvěř, která žije ve vodním útvaru nebo v jeho blízkosti.
Břidlice a půda
Jezera a další vodní útvary přirozeně procházejí změnami, protože řeky a bouřky do nich umývají bahno a půdu. Lidé však mohou tento proces urychlit prostřednictvím zemědělských postupů a rozvoje měst, které narušují břehy řek a jezer. Když se v jezeře hromadí bahno a půda, povzbuzují růst nových druhů rostlinných a živočišných populací a snižování počtu ostatních. Tento proces často zbavuje tělo vody kyslíku, který živé bytosti potřebují. Když se usazují bahno a půda, vytváří se spodní část vodní plochy a jezero nebo rybník se postupně stává mělčím, což přispívá ke změně vodního ekosystému.
Lidé a znečištění vody čisticími prostředky
Přestože je odpadní voda před vypouštěním čištěna, stále zůstává v dodávce vody malé množství detergentů, které ji kontaminují fosfáty. Fosfáty z detergentů, stejně jako živiny z hnojiv, přispívají k růstu řas. To může ovlivnit hladinu kyslíku ve vodních útvarech a poškodit rostliny a zvířata žijící ve vodním útvaru. Dnes je k dispozici mnoho detergentů s nízkým obsahem fosfátů.
Petrochemikálie přispívají ke znečištění vody
Benzín, ropa a další petrochemie také přispívají ke znečištění vody. K tomu může dojít ve velkém měřítku, když dojde k úniku ropného tankeru, jako v případě tankeru Exxon Valdez, který se v roce 1989 vylil z pobřeží Aljašky. V menším měřítku mohou další věci, které mohou znečišťovat vodu, ropa a plyn unikající z motoru lodi na jezeře nebo když déšť omývá olej, který kape z příjezdové cesty do podzemní vody. Údržba vozidel a včasné zachycení a oprava odkapávání a úniků mohou tento druh znečištění minimalizovat.