Znečištění ropou je vážným problémem, zejména ropnými skvrnami ve světových oceánech. Znečištění ropou může zabíjet zvířata i divokou zvěř, někdy může zničit celé ekosystémy před zahájením čištění. Různé typy znečištění mají různá rizika nebezpečí pro zvířata a lidi, ale se znečištěním je vždy spojeno nebezpečí. Existuje několik typů znečištění ropou, které se liší v závislosti na druhu oleje.
Ropné skvrny
Mezi nejzávažnější druhy znečištění ropou patří ropná skvrna. K únikům ropy dochází z různých důvodů, od poškození ropné lodi nebo podobných problémů s dopravou až po problémy nebo poruchy zařízení v ropných rafinériích. K přepravě ropy dochází, když je největší pravděpodobnost úniku. Například k ropné skvrně 20. dubna 2010, při které došlo k úniku ropy do Mexického zálivu, došlo v důsledku výbuchu. „The Huffington Post“ uvádí, že do oceánu bylo vylito asi 205 milionů galonů ropy, což mělo za následek ropné škody na plážích, mořském prostředí a živobytí rybářů.
Městský odtok
Městské lokality vykazují hromadění oleje na silnicích z vozidel. Když prší nebo se taje sníh, je olej tlačen ze silnic do kanalizace a odtéká do vodních zdrojů. Ropa se dostává na silnice několika různými způsoby. Americká agentura pro ochranu životního prostředí (EPA) uvádí, že úniky z vozidel, úniky na čerpacích stanicích a nesprávně zlikvidovaný olej jsou jednou z hlavních příčin znečištění ropou. Olej plave na vodě během deště nebo tání sněhu a je vytlačován z města, aby znečišťoval vodu a přírodní prostředí ve venkovských oblastech.
Atmosférický spad
Atmosférický spad je ropa, která znečišťuje vzduch z vozidel a letadel. Tento olej nakonec začne vypadávat ze vzduchu a do oceánů nebo na pevniny. Spad může být těžký nebo lehký v závislosti na poloze a množství znečištění ve vzduchu. Například při jízdě aut jde část oleje spalovaného za účelem výroby energie do vzduchu. Tento olej buď cestuje vzduchem, nebo ze vzduchu vypadává. Když prší nebo sněží, olej je vyřazen ze vzduchu a padá, aby vytvořil znečištění ve vodě nebo zemi, v závislosti na místě.
Přírodní prosakuje
Přírodní prosaky se skládají z oleje, který přirozeně znečišťuje životní prostředí. Olej vytéká ze země a znečišťuje oblast kolem něj. Snad jedním z nejznámějších přírodních prosaků jsou La Brea Tar Pits v Kalifornii, které prosakují ropný a plynný dehet. Přirozeným prosakováním je nevyhnutelné znečištění, protože Země tlačí ropu nahoru.