Znečišťující látky jsou chemikálie nebo materiály, které v určité formě znečišťují vzduch, vodu nebo půdu a jsou způsobeny lidskou činností. Znečišťující látky jsou příčinou mnoha různých druhů krizí, které poškozují lidi i divokou zvěř a životní prostředí. Tři hlavní typy znečištění jsou nejběžnější formy, které jsou nejznámější; existuje však několik dalších typů, které jsou znečištěním v jiném smyslu slova.
Hlavním zdrojem znečištění ovzduší je spalování fosilních paliv, které způsobuje nadbytek oxidu uhelnatého v atmosféře. Vozidla obvykle způsobují tento druh znečištění, stejně jako spalování uhlí. Spalovaná fosilní paliva vytvářejí látku běžně označovanou jako smog, což je hustá vrstva oblačné hmoty na bázi oxidu uhelnatého. Znečištění ovzduší je faktorem, který přispívá k astmatu, rakovině plic, chronické bronchitidě a mnoha dalším onemocněním plic. Spalování velkého množství fosilních paliv může také vést ke směsi kyseliny sírové a dusíku, které se mohou spojit a vytvořit kyselý déšť.
Znečištění vody je primárně způsobeno vodním odtokem ze zemědělských, průmyslových a městských lokalit. Odtok se skládá ze škodlivých, kontaminovaných nebo nepřirozených chemikálií nebo látek, které interferují se zdrojem vody, aby infikovaly a nakonec zničily vodu v něm. Zemědělský odtok zahrnuje toxiny nalezené v pesticidech a herbicidech, městský odtok obsahuje velké množství množství organického odpadu a průmyslového odtoku často obsahuje vysoké množství chemických toxinů a zbytky. Kterákoli z těchto znečišťujících látek vstupujících do vodního zdroje může způsobit řadu zdravotních problémů, šíření nebezpečných chorob a potenciálně předčasnou smrt lidí a jiných zvířat.
Půda se může znečistit v důsledku nesprávné likvidace chemických materiálů nebo toxinů. K tomu často dochází v blízkosti velkých zemědělských lokalit, kde se na plodinách používá nadbytek herbicidů nebo pesticidů. Znečištěná místa se často stávají neúrodnými pustinami s toxickou půdou. Tato místa jsou často opuštěná a nelze je použít, což má za následek velkou část půdy, která bude plýtvat.
Další druh znečištění je známý jako světelné znečištění. To je výsledek městských nebo vysoce obydlených oblastí vyžadujících přebytek nepřirozených světel. Tento druh znečištění může způsobit problémy v migračních vzorcích ptáků a narušit cykly nočních zvířat. To také ztěžuje viditelnost hvězd a dalších nebeských jevů.
Zvukové znečištění je dalším typem méně známého znečištění způsobeného nadbytkem zvuků vytvořených člověkem, které jsou velmi hlasité a rušivé. Tento typ znečištění může ovlivnit pohybové vzorce mořských savců i hnízdní schopnost některých ptáků.