Silná a těžko předvídatelná tornáda se mohou rychle tvořit, způsobit rozsáhlou smrt a zkázu a poté zmizet o několik minut později. Při sledování a klasifikaci těchto bouří vychází Národní meteorologická služba z hodnocení tornád na rychlosti větru tornáda a na vzorcích poškození, aby určila intenzitu tornáda. Vylepšená stupnice Fujita klasifikuje bouře z kategorie 0 do kategorie 5, přičemž nejvyšší kategorie je vyhrazena pouze pro ty nejničivější a katastrofické bouře.
Vylepšená stupnice Fujita
Vylepšená stupnice Fujita obsahuje šest kategorií. Nejslabší tornáda EF0 zahrnují trvalé větry mezi 105 až 137 kilometry za hodinu (65 až 85 mph). Tornáda EF1 mají rychlost větru až 178 kilometrů za hodinu (110 mph), zatímco klasifikovaná EF2 dosahují rychlosti 218 kilometrů za hodinu (135 mph). Tornáda EF3 obsahují větry až 266 kilometrů za hodinu (165 mph) a tornáda EF4 se mohou pohybovat až 322 kilometrů za hodinu (200 mph). Cokoli mimo tyto rychlosti je tornádo EF5 a představuje extrémně silnou a nebezpečnou bouři.
Silné bouře
Nejmocnější tornáda jsou také nejvzácnější. Tornáda EF4 a EF5 představují pouze asi 1 procento všech zaznamenaných tornád, ale každý rok způsobují dvě třetiny úmrtí připisovaných tornádům. Kvůli obavám z toho, že občané ignorují opakovaná varování před tornádem, přijala Národní meteorologická služba ve svých tornádových bulletinech nový a grafičtější jazyk týkající se těchto nebezpečných bouří. Po vzoru jazyka použitého ve varováních před hurikánem Katrina jsou tato nová varování nahrazena suchými odhady rychlosti a pohybu větru s grafickým vysvětlením typu poškození, kterého jsou bouře schopné produkující.
Potíže s měřením
Zatímco vylepšená stupnice Fujita používá rychlost větru ke kategorizaci tornád, meteorologové mají potíže se získáním přesného měření větru probíhající bouře. Tornáda mají tendenci se rychle objevovat a mizet, mohou se vydávat nepravidelnými cestami po zemi a meteorologické stanice dostatečně blízko k měření přesných rychlostí větru se mohou stát obětí trychtýřového mraku. Z tohoto důvodu meteorologové klasifikují většinu tornád ve dnech následujících po bouři, pomocí odhadů poškození a dráhy tornáda k odhadu rychlosti větru.
Odhady poškození
Pro usnadnění klasifikace tornád obsahuje vylepšená stupnice Fujita 28 modelů odhadů poškození, každý založený na společné struktuře nebo položce, kterou by tornádo mohlo zasáhnout. Například pokud strom z tvrdého dřeva vykazuje malé zlomené větve, naznačuje to rychlost větru v rozmezí od 97 do 116 kilometrů za hodinu (60 až 72 mph). Na druhou stranu, pokud by bouře úplně zbavila kůru stromu, znamenalo by to větry o rychlosti 230 až 269 kilometrů za hodinu (143 až 167 mph). Uvažováním o několika vzorcích poškození podél cesty tornáda mohou meteorologové vytvořit přiměřený obraz jeho síly i několik dní poté.