Polyuretanová pěna má mnoho podob, včetně polštářového materiálu uvnitř obuvi a obalových materiálů uvnitř přepravních krabic. Forma této pěny zvaná sprejová polyuretanová pěna se běžně používá jako izolační materiál v budovách. Tato pěna ve spreji obsahuje mnoho chemikálií, které poškozují lidi a jiné organismy. Polyuretanová pěna ve spreji se vyrábí kombinací dvou směsí nazývaných strana A a strana B. Každá směs obsahuje koktejl chemikálií, které mohou způsobit podráždění plic, problémy se zrakem, popáleniny vnitřních orgánů, zvracení a křeče. Jakmile ztuhnou, chemikálie se zachytí v pevné pěně, ale nesprávné míchání chemikálií má za následek aktivní chemikálie, které jsou stále toxické. Kromě toho může prach a hobliny z nesprávně namíchané pěny uvolňovat nezreagované chemikálie do životního prostředí. Tyto chemikálie pronikají do vodních cest a hromadí se ve vodním životě a v organismech, které se živí vodním životem.
Strana A Chemicals
Chemikálie strany A jsou hlavně izokyanáty, včetně methylendifenyldiisokyanátu. Izokyanáty mohou způsobit dýchací potíže od mírného astmatu po těžké astmatické záchvaty. Izokyanáty dráždí pokožku, hlen lemující hrdlo a plíce. Mohou také způsobit tlak na hrudi a potíže s dýcháním. U některých bylo prokázáno, že způsobují rakovinu u zvířat. Izokyanáty jsou uvedeny jako potenciální lidské karcinogeny.
Chemikálie na straně B
Mezi chemikálie strany B patří aminové katalyzátory, polyoly a látky zpomalující hoření. Aminové katalyzátory mohou způsobit rozmazané vidění. Při požití mohou aminové katalyzátory způsobit těžké popáleniny v ústech, krku, jícnu, žaludku a střevech. Polyoly jsou také katalyzátory v chemikáliích Side B. Jak aminové katalyzátory, tak polyoly urychlují chemické reakce k tuhnutí pěny. Akutní expozice polyolům způsobuje zvracení a křeče a ovlivňuje centrální nervový systém. Zpomalovače hoření v chemických látkách Side B mohou mít po akutní expozici nízkou toxicitu, ale u zvířat se hromadí v tuku, játrech a mozkové tkáni.
Bioakumulace látek zpomalujících hoření
Strana B obsahuje látky zpomalující hoření, které jsou proslulé tím, že se dostávají do vodních cest a hromadí se ve zvířatech. Mezi běžné retardéry hoření na straně B patří hexabromcyklododekan a tris (l-chlor-2-propyl) fosfát. Tyto chemikálie jsou rozpustné v tucích a hromadí se v tukové tkáni a jaterní tkáni vodních organismů a u lidí, kteří tyto organismy přijímají. Bylo zjištěno, že HBCD se hromadí v játrech norské tresky. TCPP byl nalezen v nízkých hladinách u mušlí modrých. Tato zvířata obývají vody, které jsou blízko hustě osídlených městských oblastí.
Toxický pro vodní život
Zpomalovač hoření HBCD, který se uvolňuje z polyuretanové pěny, negativně ovlivňuje přežití a reprodukční zdraví mnoha vodních živočichů. Bylo prokázáno, že HBCD poškozuje přežití a reprodukci řas, daphidů a annelidních červů. U ryb HBCD mění hormonální stav a ovlivňuje jaterní enzymy. Bylo hlášeno, že mění hormony štítné žlázy u lososa. HBCD může trvat měsíce ve vzduchu nebo dny v půdě. Předpokládá se, že ve vodě má HBCD poločas větší než 182 dní.