Ropné skvrny mají řadu vlivů na životní prostředí a ekonomiku. Na základní úrovni účinky úniku ropy poškodí vodní cesty, mořský život a rostliny a zvířata na zemi. Dopad ropných skvrn může také zničit infrastrukturu a ekonomiku konkrétní oblasti s dlouhodobými účinky pociťovanými po celá desetiletí. Čištění ropné skvrny je velmi drahé a náklady se rozšiřují na vládní agentury, neziskové organizace a samotnou společnost na přepravu ropy. Pokaždé, když dojde k úniku ropy, veřejnost ztrácí víru ve schopnost ropných společností ovládat tento nebezpečný, ale potřebný produkt.
Vlastnosti ropné skvrny
Ropa má přímý dopad na samotnou vodu. Chemické složení oleje se mísí s vodou a vytváří novou látku známou jako „pěna“. Tento pěna se stává ještě lepivější než samotný olej, což způsobuje, že se mnohem více drží na organismech a materiálech snadno. Mousse připomíná jídlo pro řadu zvířat a přitahuje také určité zvědavé ptáky a mořský život. Pro lidi, kteří se pokoušejí vyčistit skvrnu, je směs oleje a vody velmi obtížné se zbavit a nakonec si zachovává velmi malou hodnotu jako samotný olej.
Ekologický význam
Během a po úniku ropy mohou zvířata trpět škodlivými účinky na srst a peří. Například srst tuleního štěněte se rozpadne a způsobí podchlazení. Stejný účinek je zodpovědný za většinu úmrtí ptáků v ropných skvrnách. Přímé požití oleje vytváří v systému toxiny. To je vidět na zvířatech v bezprostřední blízkosti ropné skvrny a také na zvířatech dále v potravním řetězci. Pokud ryba spotřebuje malé množství oleje, může přežít, ale může tento olej předat jinému zvířeti daleko od místa, kde může dojít k jeho smrti. Jedním z dlouhodobých účinků na zvířata je skutečnost, že většina ptáků a plazů vystavených ropné skvrně má vedlejší účinek produkce tenčích vaječných skořápek. Kromě toho jsou řasy a mořská tráva zkažené. Díky tomu může být celý ekosystém neobyvatelný po celá léta.
Dlouhodobé dopady
Existují škodlivé dlouhodobé účinky úniku ropy na člověka. Jedním z příkladů je to s původními obyvateli Inuitů poblíž ropné skvrny Exxon Valdez v Prince William Sound na Aljašce v roce 1989. Protože byla většina jejich ekosystémů zničena, byly kmeny nuceny spoléhat na vládní pomoc, aby mohly v této oblasti pokračovat v životě. Se zničením všech druhů mořského života nemohla kultura nadále vzkvétat a stala se v podstatě sociálním společenstvím s velmi špatnou ekonomikou.
Další úvahy
Celkové náklady a náročnost čištění ropné skvrny jsou obrovské. Vzhledem k tomu, že k únikům ropy může dojít kdekoli v oceánu nebo v blízkosti pevniny, zdroje potřebné k včasnému vyřešení situace se obvykle nenacházejí poblíž místa. To je ještě dražší, když je místo vzdálené. Obecné způsoby čištění ropné skvrny jsou různé a mají vlastní dopady na životní prostředí.
Jedním z výhodných způsobů je zavedení mikroorganismů, které způsobují, že se olej stádo vyplavuje na povrch a mění se na téměř gelovou látku. Jednou z nevýhod tohoto systému je, že se vytváří řada bakterií, které štěpí uhlovodíky. Jakmile se většina ropné skvrny rozloží, bakterie se přesunou na jiné materiály obsahující uhlovodíky. Lze také použít řízené vypalování. Tato metoda však způsobuje velké množství znečištění ovzduší a může se velmi snadno vymknout kontrole a šířit oheň do dalších oblastí. Čisticí prostředky jsou také prospěšné v boji proti ropné skvrně. Ale stejně jako mikroorganismy mají i tyto dlouhodobé účinky na ekosystémy. Podle NOAA detergenty zabíjejí korálové útesy.
Sociální efekty
Téměř při každém incidentu úniku ropy dochází k veřejnému rozhořčení proti praxi přepravy ropy a odpovědné společnosti. Při úniku ropy z Exxon Valdez společnost 38 000 lidí žalovalo kvůli škodám na životním prostředí. Navrhovatelům byla nakonec přiznána náhrada škody ve výši 287 milionů $ a sankční náhrada ve výši 380,6 milionů $. Stejný incident také vyřadil plány na vybudování zařízení na odstraňování ropy z Arctic National Wildlife Refuge. Oponenti se obávali možných účinků úniku ropy na pevninu v chráněném stanovišti. Kromě toho únik ropy z roku 1969 v Santa Barbaře v Kalifornii způsobil přijetí mnoha zákonů o ropných společnostech působících ve Spojených státech a v jejich okolí. Uložilo moratorium na budování nových ropných rafinérií a také řadu pravidel týkajících se přepravy ropy.