Atmosféra Země hraje v lidském životě rozhodující roli, která jde nad rámec poskytování kyslíku k dýchání. Tato tenká, ale životně důležitá deka také chrání život na Zemi před bombardováním meteority a smrtícím zářením. Když si vezmete průřez atmosférou, můžete ji rozdělit do několika vrstev, z nichž každá má své charakteristické teploty a funkce.
Troposféra
Celé počasí Země se odehrává v nejnižší vrstvě atmosféry, v troposféře. To je místo, kde velké proudy vzduchu generované teplotními rozdíly v atmosféře přenášejí teplo a vytvářejí známé povětrnostní vzorce, které všichni zažíváme.
Ačkoli je troposféra tlustá jen asi 11 mil, je mnohem hustší než vnější vrstvy atmosféry. Proto obsahuje asi 80 procent celkového vzduchu v atmosféře. Jak stoupáte výš v troposféře, vzduch je chladnější a suchší a tlak vzduchu rychle klesá. Vrchol troposféry vyvíjí pouze 10 procent tlaku vzduchu na úrovni moře.
Stratosféra
Nad troposférou leží stratosféra, která se rozprostírá asi 11 až 30 mil nad Zemí. Většina proudů vzduchu v této vrstvě je vodorovná a probíhá paralelně s povrchem planety.
Vysoko ve stratosféře leží oblast zvaná ozonová vrstva, kde ozonový plyn (molekuly O3) pohlcuje škodlivé ultrafialové (UV) světlo ze slunce. Teploty na základně stratosféry jsou v průměru -110 stupňů Fahrenheita, ale při stoupání do vesmíru se vzduch ve skutečnosti oteplí. Ozon absorbuje UV záření a uvolňuje teplo. Proto se teplota v blízkosti vrcholu stratosféry zvyšuje až k bodu mrazu, 32 stupňů Fahrenheita.
Mezosféra a ionosféra
Další vrstvou v průřezu atmosféry je mezosféra, která se nachází zhruba od 30 do 52 mil. I zde teplota klesá s rostoucí nadmořskou výškou. Přestože je zde vzduch velmi řídký, je dostatečně silný, aby většina meteorů v této vrstvě shořela a nikdy se nedostala na zemský povrch.
Mezosféra se nachází asi 52 mil nad zemským povrchem a stává se ionosférou, vrstvou složenou převážně z iontů, částic, které ztratily nebo získaly elektrony. Zde se vyskytují polární záře, oslnivé elektrické ukázky severní a jižní oblohy.
Exospere a vesmír
Neexistuje žádný přesně definovaný bod, kde zemská atmosféra končí a začíná vesmír. Ionosféra je někdy považována za součást vesmíru. Ve skutečnosti v této vrstvě cestuje mnoho satelitů.
Asi 430 mil nad zemským povrchem ustupuje ionosféra nejvzdálenější vrstvě zemské atmosféry, exosféře. Hloubka této vrstvy se rozšiřuje, když je slunce tiché, a smršťuje se, když je atmosféra Země otlučena slunečními bouřkami.
Jak budete cestovat dál a dál do vesmíru, hustota vzduchu se stále snižuje. Ve výšce 600 až 1 000 mil jste ve vesmíru skutečně a skutečně.