S nárůstem obav o životní prostředí obecně od šedesátých let a s rostoucími obavami o globální oteplování za posledních 20 let, vlády, podniky a jednotlivci hledají způsoby, jak snížit své životní prostředí dopad. Naše používání fosilních paliv k pohonu našich automobilů a výrobě elektřiny vytváří skleníkové plyny, které přispívají ke globálnímu oteplování. Používání obnovitelných zdrojů energie - včetně vody, jednoho z prvních zdrojů energie, které kdy člověk použil - může pomoci snížit naši produkci těchto plynů. Na svém vrcholu na počátku 40. let poskytovala vodní energie téměř 40 procent elektřiny ve Spojených státech.
Chcete-li použít vodu k výrobě elektřiny, musíte nejprve jít ke zdroji - obecně k řece, oceánským proudům nebo velké vodní ploše, jako je jezero nebo umělá nádrž. Nejběžnější vodní metoda obecně zahrnuje stavbu přehrady přes řeku a vytvoření jezera nebo nádrže za ní, aby fungovala jako zdroj energie.
Aby přehrada začala vyrábět elektřinu, otevírá brány, aby mohla voda z nádrže protékat šoupátkami - velkými trubkami uvnitř přehrady - kde otáčí lopatkami turbín.
Turbíny se připojují k generátorům s dlouhými hřídeli, které vytvářejí elektřinu s rotujícím pohybem způsobeným vodou, která proudí přes šoupátka.
Surová elektřina vytvořená generátory poté putuje do energetické společnosti přenosovými vedeními.
Ačkoli existují i jiné typy vodní energie, ještě je musíme vyvinout pro praktické využití v masovém měřítku.
Přílivová energie funguje podobně jako přehrada, pouze přílivy, nikoli řeka nebo jezero, působí jako zdroj energie.
Generování vlnové energie funguje tak, že pomocí pohybu vln tlačí vzduch válcem a otáčí turbínu, která pak otáčí generátorem.
Další experimentální zdroj, známý jako Ocean Thermal Energy Conversion (OTEC), pracuje pomocí tlaku na přeměnu teplé povrchové vody na páru. Pára poté roztáčí turbínu a vytváří elektřinu.