Tlakový gradient je změna barometrického tlaku na dálku. Velké změny na kratších vzdálenostech se rovnají vysoké rychlosti větru, zatímco prostředí, které vykazuje menší změnu tlaku se vzdáleností, generuje nižší nebo neexistující větry. Je to proto, že vzduch s vyšším tlakem se vždy pohybuje směrem ke vzduchu s nižším tlakem ve snaze dosáhnout rovnováhy v atmosféře. Strmější přechody mají za následek silnější tlak.
Mapy počasí na povrchu zobrazují barometrický tlak s čarami stejného tlaku nebo izobary. Tyto čáry, známé také jako tlakové kontury, jsou obvykle v intervalech čtyř milibarů (mb). Tyto obrysy vytvářejí na mapě kruhy kolem systémů vysokého a nízkého tlaku. Těsně rozložené obrysy znamenají silný vítr. Protože tlak obecně klesá s výškou, používá se metoda vyhlazení, která všechny převede stanice na standardní tlak na hladinu moře, který je považován za 1013 mb nebo 29,92 palce rtuti (inHg).
Vysoká až nízká síla, která způsobuje vítr a jeho rychlost, funguje na přehledných stupnicích, jako jsou ty, které jsou znázorněny na konvenčních povrchových mapách. Přechody se také mohou vyskytovat na stupnicích mnohem menších, než jsou vysoké a nízké systémy spojené se systémy střední šířky. Jedním z příkladů je microburst, který se vyskytuje v bouřce jednotlivce. Microburst je vertikální tlakový gradient způsobený existujícím suchým vzduchem pod nebo vstupujícím do bouřky. Déšť se v tomto suchém vzduchu odpařuje a způsobuje chlazení. Chladný vzduch je hustší a vytváří tak vysokotlaký vzduch, který se vrhá na povrch.
Vysoká až nízká síla, která způsobuje vítr a jeho rychlost, funguje na přehledných stupnicích, jako jsou ty na běžných povrchových mapách. Přechody se také mohou vyskytovat na stupnicích mnohem menších, než jsou vysoké a nízké systémy spojené s bouřkami střední šířky. Jedním z příkladů je microburst, který se vyskytuje v bouřce jednotlivce. Microburst je vertikální tlakový gradient způsobený existujícím suchým vzduchem pod nebo vstupujícím do bouřky. Déšť se v tomto suchém vzduchu odpařuje a způsobuje chlazení. Chladný vzduch je hustší a vytváří tak vzduch s vyšším tlakem, který se vrhá na povrch.
Rychlost větru je určena tlakovým gradientem, takže jaká velikost gradientu odpovídá určité rychlosti větru? Podle The Weather Book od Jacka Williamse se zrychlí „tlakový rozdíl půl libry na čtvereční palec mezi místy vzdálenými 500 mil klidný vzduch na vítr o rychlosti 80 mph za tři hodiny. “Se zkušenostmi s prohlížením map určité oblasti lze rychlost větru odhadnout při pohledu na isobar vzdálenost. To je obtížné přesně vyjádřit, protože rychlost ovlivňují další faktory, jako je tření, Coriolisův efekt a „točení“ a zeměpisná šířka. Příklad z metservice.com je „rozestup asi dvou stupňů zeměpisné šířky (s přímými isobary) znamená čerstvý vítr kolem Aucklandu, ale vichřice nad Fidži.“
Podle online článku z Central Michigan University není pravda, že vzduch vždy sleduje sílu tlakového gradientu od vysoké po nízkou. Vertikální pohyb dolů může nastat při nízkém průtoku k vysokému. To je výsledkem gravitační síly, která je jednoduše větší než tlakový gradient.