Ještě před příchodem letounu na počátku 20. století se lidstvo snažilo padák zdokonalit. Základní verze těchto záchranných zařízení pocházejí přinejmenším z 15. století a Leonarda da Vinciho. S aplikacemi od rekreačního seskoku padákem po vojenské bojové mise dnes padáky přicházejí v různých formách navržených pro konkrétní účely a nastavení; podle toho fungují souvisejícími, ale odlišnými způsoby.
Základy padáku
Všechny padáky jsou navrženy pro jeden základní účel: zpomalit gravitací řízený pád předmětu - často osoby, někdy neživého nákladu - vzduchem. Dělají to tak, že využívají atmosférického odporu, což je fyzická veličina, která je pro inženýry častěji na obtíž než požehnání. Čím větší je odpor generovaný padákem, tím pomaleji daný objekt připojený k tomuto padáku sestoupí na Zemi. Ve vakuu by padák byl bezcenný, protože by neměl žádné molekuly vzduchu, proti kterým by „táhl“.
Hlavní část padáku se nazývá baldachýn, který se nafoukne směrem ven, když jeho užitečné zatížení začne klesat. Tvar vrchlíku je největším determinantem chování padáku.
Kulaté padáky
Nejdříve kulaté padáky byly po zploštění kruhové, což je činilo značně nestabilními v akci, protože odolávaly tvaru kopule; to vedlo k vysokému počtu smrtelných nehod. Později vojenské kulaté padáky fungovaly mnohem lépe, protože měly parabolický tvar. Některé kulaté padáky nejsou řiditelné, takže se pohybují v souladu s převládajícími povětrnostními podmínkami. Řiditelné kulaté padáky však mají na okrajích přístřešků vyříznuté otvory, takže jejich cestující mohou do jisté míry ovládat přistání. Kulaté padáky se často používají při lékařských misích a při svržení vojenského nákladu.
Další běžné vzory
Pro mnoho účelů byl původní kulatý nebo kuželovitý padák nahrazen padákem typu vzduch-vzduch nebo křídlovým padákem. Tento typ žlabu má samonafukovací baldachýn; výsledkem je, že při nasazení vytváří mnohem větší odpor tažné síly než kulatý model a jeho konečná rychlost je také pomalejší. Pomalejší sestup navíc dává parašutistovi větší kontrolu nad směrem pádu.
Pro letce v letadlech pohybujících se nadzvukovou rychlostí, které by mohly mít za následek rozpad výše uvedených skluzů, jsou nástrojem volby pásové nebo prstenové padáky. Ty mají otvory zabudované do vrchlíku, aby se snížil tlak, kterému je materiál vystaven, ale tyto otvory nejsou tak velké, aby samotný žlab byl neúčinný jako bezpečnostní nástroj.
Nasazení zařízení
Mnoho moderních padáků je vysoce mechanizovaných, s konstrukcemi a funkcemi, které řeší, jak padák funguje v kritických okamžicích, kdy a poté, co se z letadla uvolní užitečné zatížení. Například drogová zbraň iniciuje nasazení padáku vystřelením projektilu spojeného s padákem stoupačkou při vysoké rychlosti, zatímco raketa traktoru vynese předmět spojený s padákem z nákladního prostoru letadla a zavede jej do proud vzduchu. Nakonec minomet vysune zabalený padák jako jednu jednotku a zahájí proces nasazení rychle a hladce.