Elektroskop se zlatými listy fyzici používají již stovky let. Indikuje přítomnost a velikost náboje prostřednictvím aplikace náboje na měděnou horní desku spojenou přes stonek se dvěma kusy zlatého listu. Pohyb jednoho kusu zlatého listu od druhého ukazuje, že je elektroskop nabitý. Zlatý list je uzavřen ve skleněném pouzdru, aby se zabránilo náhodnému pohybu vyvolanému proudy vzduchu. Dřík prochází izolací, takže náboj nemůže uniknout ze zlatého listu.
Elektroskopy mohou ukazovat relativní náboj objektu pohybem zlatých listů uvnitř. Jak zlaté listy získávají kladnější nebo zápornější náboj, rozprostírají se. Abyste to předvedli, umístěte nabitý objekt do blízkosti elektroskopu. Objekt může být něco tak jednoduchého jako polyetylénová tyč otřená látkou. Pohybem náboje v blízkosti horní desky elektroskopu získává opačný náboj objektu. Čím blíže je předmět přiblížen, tím větší bude uvnitř vidět oddělení.
Dotykem horní desky elektroskopu nabitým předmětem se náboj sám přenese do elektroskopu. To má za následek, že zlaté listy mají stejný náboj, a proto jsou navzájem odpuzovány. Když je objekt odstraněn, bude elektroskop nadále držet náboj.
Pokud experimentátorka ví, že náboj držený v elektroskopu je, řekněme, záporný, může pomocí sledování pohybu zlatých listů určit náboj neznámého předmětu přiblíženého k němu. Pokud je objekt záporně nabitý, listy se dále rozcházejí. Pokud je předmět kladně nabitý nebo nemá náboj, listy se trochu uzavřou.
