Před vynálezem semaforů, jezdců na koních, kočárů tažených koňmi, kol a chodci soutěžili o přednosti v jízdě na vozovkách s omezeným vedením nad rámec zdvořilosti a zvykové právo. Když přišel automobil, bylo zřejmé, že k řízení často chaotického provozu je zapotřebí nějaký druh organizace. Anglii se připisuje vynalezení prvního ručně ovládaného semaforu, zatímco elektrické semafory se vyvinuly ve Spojených státech.
Kdo dřív přijde, ten dřív mele
Před vynálezem dopravních signálů byla pravidla silničního provozu založena na vzájemné snášenlivosti nebo spolupráci mezi těmi, kdo obsazují vozovku. Na křižovatkách se od lidí obecně očekávalo, že nejdříve umožní těm, kteří dorazili na křižovatku před nimi. To se brzy stalo zvykovým právem, ale nikdo na jeho dodržování dohlížel. Pravidlo pocházející z Francie na přelomu století, které dává řidiči na pravé straně přednost v jízdě, bylo přijato po celých Spojených státech, ale často bylo shledáno neproveditelným.
Nebezpečný signál
První semafor - kombinující plynovou lampu a dřevěné semafory - byl postaven před budovami parlamentu v Anglii v roce 1868. Designed by J.P.Knight, železniční zabezpečovací inženýr, to bylo ručně ovládané policistou. Skládalo se z tyče o délce 22 stop se dvěma rameny semaforu, které byly zvednuty o 45 stupňů, aby signalizovaly „opatrnost“, a zvednuty vodorovně, aby signalizovaly „zastavení“. V noci policista rozsvítil dvě plynové lampy umístěné na vrcholu sloupu a zablikal červenou lampou na „stop“ a zelená lampa pro „go“. Policisté, kteří ovládali semafor, zapískali, když se signál mění. Když výbuch plynové lampy těžce zranil policistu, rytířský styl semaforu byl opuštěn.
Žárovky v ptačí budce
V roce 1912 zkonstruoval Lester Farnsworth Wire, ředitel bezpečnosti provozu v Salt Lake City v Utahu, semafor připomínající ptačí budku se dvěma otvory na každé straně. Uvnitř každého otvoru byla světelná zásuvka. Drát zasunul jednu zelenou žárovku a jednu červenou žárovku do otvorů na každé straně krabice. Namontoval skříňku na sloup uprostřed rušné křižovatky a připojil zařízení k trolejovému vedení a elektrickému vedení. Navlékl další drát z krabice na sloup v rohu křižovatky. Policisté mohli ovládat světla vypínačem na rohové tyči. Vzhledem k tomu, že Wire patentoval svůj semafor ve stylu ptačí budky, je jeho tvrzení, že často vynalézá první elektrický semafor, sporné.
Dolů do systému
V roce 1918 James Hoge patentoval elektrický semaforový systém, který navrhl o několik let dříve. Systém se skládal ze čtyř párů červených a zelených světel namontovaných na průsečících rohových sloupů a připojených k centrální kontrolní kabině. Policista uvnitř kabiny ručně měnil signály, aby řídil dopravní tok. Systém byl instalován v roce 1914 v rozích Euclid Avenue a East 105th Street v Clevelandu ve státě Ohio. Semafor Hoge je obecně považován za první elektrický semafor.