Píšťalky často pronikají do struktury každodenního života: rozhodčí rozhoduje v posledních okamžicích hry; strážce přechodu signalizuje dětem, že je v pořádku přejít ulici; a majitel zvířete přivolá psa, který se zatoulal příliš daleko. Vlaky nebo lodě signalizují jejich přiblížení. I když je koncepce píšťalky jednoduchá, učení, jak funguje, zahrnuje znalosti hudby i fyziky.
Základní experiment ilustruje jednoduchý experiment - našpulte rty a vyfoukněte nebo vyfoukněte otvor lahve. Píšťalky jsou aerofony, skupina nástrojů, které produkují zvuk protlačováním vzduchové hmoty omezeným prostorem, čímž vytvářejí vibrace. Mezi aerofony patří mosaz, dechové nástroje, varhany a dokonce i ústní harmoniky. Typická píšťalka je vyrobena z kovu, plastu nebo dřeva, přičemž kov vytváří nejsilnější zesilovací efekt a dřevo vytváří nejměkčí, protože pohlcuje více zvuku.
Foukání píšťalky nutí vzduch přes obdélníkovou trubičku náustku, dokud se nedostane do štěrbinového okraje. Štěrbina rozděluje vzduch na dvě části a vytváří oscilační zvukové vlny, které se poté vlní kolem rezonanční komory nebo hlavně. Když stlačený vzduch uniká z otvoru na druhém konci, vytváří slyšitelné stoupání. Frekvence výšky tónu je určena délkou - delší píšťalky produkují nižší výšky tónu a kratší píšťaly vyšší tóny. Některá píšťalky mají uvnitř komory kuličku, často vyrobenou z korku nebo syntetického korku, která se poskakuje kolem a dále narušuje molekuly a vytváří efekt trylkování. Parní píšťalky používají k pohonu vzduchu páru, což je může docela zesílit.
