Jak jeho název napovídá, tenzometr detekuje změny kmene - na všem, od křídel letadla v testovacím prostředí po části lidského těla. Většina tenzometrů měří změny elektrického odporu, ke kterým dochází, když objekt podléhá napětí.
Stres je síla vyvíjená na objekt, zatímco napětí je deformace, kterou objekt pod tlakem prochází. Tenzometry jsou dostatečně citlivé, aby identifikovaly drobné deformace, které oko nevidí. Pokud jste vytvořili typický tenzometr, připevnili byste kovovou fólii nebo drát k pružnému podkladovému materiálu a připevnili jej na objekt, který chcete sledovat. Když se tento předmět deformuje, fólie nebo drát dělají totéž, což způsobí zvýšení jeho odolnosti. Pokud předmět při stlačení natáhne drát nebo fólii, odpor se sníží.
Lidé používají tenzometry pro různé kreativní účely. Například společnost s názvem Sensimed vyvinula malý tenzometr, který detekuje drobné změny tlaku v očích pacienta s glaukomem. Inženýři provádějící zkoušku silového vyvážení ve větrném tunelu mohou podrobit křídla letadla více úrovním síly a přesně je měřit pomocí tenzometrů. Tato zařízení také pomáhají společnostem stresovým testováním nových produktů před jejich vydáním.
Existují tenzometry, které měří napětí pomocí akustických, mechanických, optických a dalších metod. Vzhledem k tomu, že náklady, složitost a další faktory omezují jejich široké použití, jsou měřidla, která detekují změny odporu, stále nejběžnější. Například optické senzory měří deformaci, ale jsou jemné a nejvhodnější pro laboratorní práci. Fungují také mechanické tenzometry, ale jsou objemné a neposkytují vysoké rozlišení.