Měřítka mapy jsou nesmírně důležitá při určování skutečné vzdálenosti mezi dvěma místy. Všechna měřítka mapy, jako jsou slovní, zlomková a sloupcová měřítka, zahrnují poměry, protože porovnáváte vzdálenost mezi dvěma body na mapě a skutečnou vzdálenost mezi body. Pro menší místo, například město, je užitečné měřítko od 1 palce na mapě do 30 000 palců na zemi, 2500 stop. U většího místa, jako je Severní Amerika, však 1 palec na mapě odpovídá mnohem větší vzdálenosti na zemi.
Chcete-li vytvořit měřítko, musíte znát fyzickou velikost mapy. Proto musíte změřit délku mapy. Například pokud má mapa délku 12 palců, rozdělte mapu na přírůstky o jeden palec. Dále vyhledejte vzdušnou čarou konkrétní vzdálenost - přímou vzdálenost - mezi dvěma místy na mapě. Předpokládejme, že se díváte na mapu severovýchodní oblasti Spojených států o délce 12 palců. Vzdálenost mezi New Yorkem a Filadelfií na mapě je přesně jeden palec. Skutečná přímá vzdálenost mezi oběma městy je 81 mil. Měřítko mapy by bylo 1 palec = 81 mil.
Slovní měřítko je nejjednodušší ze tří typů měřítka mapy, protože poskytuje vzdálenost mapy a skutečnou vzdálenost. Příkladem slovní stupnice je 1 centimetr = 30 mil. V tomto případě se 1 centimetr na mapě rovná přímé vzdálenosti 30 mil. Při výuce mapových škál pro děti představte slovní měřítko před zlomkovým a sloupcovým měřítkem.
Frakční stupnice se zapisují buď jako zlomek, nebo jako poměr, protože zlomky jsou poměry, které porovnávají čitatele se jmenovatelem. Na výše uvedeném příkladu by se slovní stupnice 1 centimetr = 30 mil psala jako 1/30 nebo 1:30. Frakční váhy se používají obtížněji, protože jednotky nejsou k dispozici. Musíte určit délku mapy a dva konkrétní body na mapě, abyste určili jednotky použité na stupnici. Některé topografické mapy US Geological Survey používají zlomkovou stupnici s jednotkou metrické délky, jako jsou metry a centimetry.
Tyčové váhy se také nacházejí na oficiálních mapách. Sloupcové stupnice jsou výhodné, protože je poskytnuto fyzické znázornění vzdálenosti na mapě. Například 1 palec se může rovnat 5 mil v barové stupnici. Tyčové váhy někdy matou děti, protože první část tyče - obvykle levý konec tyče - je označena jako 1 míle nebo 1 kilometr, ne jako 0 míle nebo kilometry. K tomu dochází, protože tvůrci map chtějí rozdělit první část pruhu na zlomky kilometrů, například 1/2 nebo 1/4 míle, aby doladili měřítko. Měřítka pruhů jsou výhodná, protože můžete změnit velikost pruhu tak, aby odpovídal velikosti mapy.