Tekutý krystal je termín označující látky, které nejsou krystalické (pevné) ani izotropní (kapalné), ale někde mezi nimi. Existují tři hlavní typy, nebo to, co je vědecky známé jako mezofáze, kapalných krystalů, které lze identifikovat podle jejich různého množství molekulárního řádu a umístění. Toto uspořádání molekul je to, co činí látku buď pevnější nebo kapalnější.
Nematická fáze je nejjednodušší formou tekutého krystalu a je fází, ve které molekuly krystalu nemají uspořádanou polohu a mohou se libovolně pohybovat. I když nemají žádné specifické pořadí, během této fáze mají molekuly tendenci směřovat stejným směrem, což je to, co je odlišuje od čisté kapaliny. Tekutý krystal v této fázi lze charakterizovat jeho nitkovitým vzhledem při pohledu pod mikroskopem. Použití nematických tekutých krystalů je v dalekohledových čočkách běžné, protože umožňuje jasný obraz, když jsou vědci konfrontováni s atmosférickými turbulencemi.
Smektická fáze tekutého krystalu, která je definována jako ekvivalent kluzkého, hustého zbytku nacházejícího se na dně mýdlové misky, je charakterizován mírným stupněm translačního řádu v molekulách krystalu, který se u nematiků nenachází fáze. Při zachování podobné orientace a směřování ve stejném směru, jako to dělají molekuly v nematickém tekutém krystalu, mají molekuly v této fázi tendenci seřadit do vrstev. Zatímco se tyto vrstvy jako celek pohybují volně, pohyb uvnitř vrstev je omezen; proto vytváří o něco pevnější látku. Bylo zjištěno, že smektické tekuté krystaly mají rychlou dobu elektrooptické odezvy, a proto se spolu s nematickými tekutými krystaly používá při výrobě obrazovek z tekutých krystalů (LCD).
Cholesterolová fáze, známá také jako chirální nematická fáze, je charakterizována tím, že molekuly jsou zarovnané a mírně úhel k sobě, skládaný ve velmi tenkých vrstvách - je to poslední fáze, než se látka stane krystalickou, nebo pevný. Tento typ tekutého krystalu má také charakteristiku změny barvy, když je vystaven různým teplotám. Z tohoto důvodu se cholesterický tekutý krystal používá v běžných domácích potřebách, jako jsou teploměry a náladové kroužky.