Terminologie pro různé objekty ve sluneční soustavě je matoucí, zejména proto, že mnoho objektů, například Pluto, bylo původně nesprávně označeno. Výsledkem je, že nomenklatura nebeských těles se často mění, protože vědci rozvíjejí lepší představy o tom, co jsou věci a jak fungují. Rozdíly mezi trpasličími planetami, kometami, asteroidy a satelity jsou velmi jemné, s mnoha překrývajícími se charakteristikami.
Trpasličí planety
Podle NASA mají trpasličí planety tři základní charakteristiky. Nejprve obíhají kolem jiných objektů. Za druhé, jejich hmotnost je dostatečně velká do té míry, že vytvářejí sférický tvar. Zatřetí nevyčistili svou oběžnou dráhu ani sousedství. Podle NASA to znamená, že sdílejí orbitální prostor s jinými podobně velkými nebeskými tělesy a nejsou gravitačně dominantní. Nejznámějším příkladem trpasličí planety je Pluto, které bylo kdysi považováno za planetu, ale bylo předefinováno.
Komety
Komety, které jsou mnohem menší než trpasličí planety, jsou obrovské kusy skály a ledu, které cestují vesmírem. Většina komet se vytvořila před miliardami let během formování planet a hvězd. Když se komety dostatečně zvětší, aby je mohla přitáhnout sluneční gravitace, začnou cestovat směrem ke slunci. To má za následek velké množství tání ledu, což jim dává barevný a plynný ocas, který se pohybuje za nimi. Navzdory vzhledu ocasu komety jsou komety kruhové, dokud nejsou roztaveny sluncem.
Asteroidy
Asteroidy, které jsou menší než komety, jsou částice horniny a kovu, které cestují vesmírem. Jsou rozděleny do dvou kategorií, kamenných a železo-niklových, ačkoli většina asteroidů obsahuje kamenné i železo-niklové prvky. Mohou obíhat planetu nebo bezcílně cestovat sluneční soustavou. Když asteroidy vstupují do atmosféry Země nebo jiné planety, nazývají se meteority. Asteroidy jsou obvykle příliš malé na to, aby vytvořily kruhový tvar, na rozdíl od trpasličích planet nebo komet.
Satelity
Družice je široký pojem, který se používá k popisu všech obíhajících objektů. Trpasličí planety jsou satelity, ale asteroidy jsou považovány za satelity, pouze pokud něco obíhají. Komety mohou být na oběžné dráze považovány za satelity, ale zřídka obíhají kolem jiných struktur. Termín „satelit“ může odkazovat na nebeská tělesa, ale může také odkazovat na stroje vyrobené člověkem, které obíhají kolem Země.
