Vztlak určuje, zda bude objekt plavat nebo klesat. Měří rozdíl hustoty objektu a kapaliny nebo plynu, které vytěsňuje. Vztlak měří dvě konkurenční síly. Jedna síla je tlak objektu na tekutinu směrem dolů. Druhou silou je tlak kapaliny na předmět směrem nahoru.
Objev vztlaku se připisuje řeckému matematikovi Archimédovi (asi r. 287-212 př. Nl). Při srovnání hmotnosti královy údajně zlaté koruny s jinými látkami Archimedes korunku upustil do vody. Všiml si, že několik zlatých mincí rychleji kleslo na dno jeho vany. Vztlak se vztahuje na mnoho nastavení, od plavidel provádějících průzkum oceánského dna až po meteorologické balóny, které shromažďují data vysoko do stratosféry Země. Tři typy vztlaku jsou pozitivní, negativní a neutrální.
K pozitivnímu vztlaku dochází, když je předmět lehčí než tekutina, kterou přemístí. Objekt bude plavat, protože vztlaková síla je větší než jeho hmotnost. Plavec zažívá velké množství vztlakové síly. Izraelské Mrtvé moře je známé tím, že láká plovoucí turisty. Slaná voda je méně hustá než sladká voda a poskytuje větší vztlak. Vztlakové a čisté síly nejsou stejné. Objem a hustota objektu určují jeho vztlak.
Negativní vztlak nastává, když je předmět hustší než kapalina, kterou vytěsňuje. Objekt se potopí, protože jeho váha je větší než vztlaková síla. Ponorka je navržena pro provoz pod vodou ukládáním a vypouštěním vody přes balastní nádrže. Pokud je vydán povel k sestupu, nádrže naberou vodu a zvýší hustotu plavidla. Archimedes objevil, že královská koruna byla vyrobena z látky, která méně vznášela než potopené zlaté mince.
Neutrální vztlak nastává, když se váha objektu rovná tekutině, kterou přemístí. Potápěč je vyškolen v technikách regulace vztlaku pod vodou. Plavání vodorovně a hluboké a dlouhé dechy umožňují potápěči pohybovat se dopředu, nikoli nahoru. Ryby kontrolují vztlak pomocí vnitřního plaveckého měchýře. Podobně jako u ponorky je měchýř naplněn plynem jako prostředek ke změně vztlaku.
Vztlak určuje snadnost plovoucího balónu. Vodík, hélium a horký vzduch jsou ideální plyny pro balónové letectví. Na rozdíl od kapalin a pevných látek se molekuly plynu šíří dále od sebe. Toto prázdné místo zvyšuje objem a snižuje hustotu. Astronomové používají ke shromažďování jasných snímků vesmíru bezpilotní horkovzdušné balóny.