Obstaja veliko možnih vzrokov onesnaženja tal. Industrijske kemikalije, onesnaženje s svincem, radioaktivne kovine, puščanje podzemnih rezervoarjev za gorivo, nepravilno odstranjevanje nevarnih materialov, kmetijske kemikalije, soli, odplake, so vsi vzroki za sodobna tla onesnaževanje. Povzročajo ga lahko celo naravni viri. Učinki onesnaženja tal se razlikujejo glede na določeno vrsto onesnaženosti tal, saj vsaka povzroča številne škodljive vplive na okolje. Če razmišljate o nakupu stanovanja, si preizkusite zemljo in se prepričajte, da na sami zemljišču ni težav.
Hranila, ki jih tleh dodajajo kmetijski interesi za povečanje pridelkov, predstavljajo enega največjih virov onesnaženja tal. Dež lahko ta hranila izpere iz zemlje v jezera in ribnike. Tam spodbujajo rast alg in drugih škodljivih rastlin. Zvišajo raven mikrobov in zmanjšajo vsebnost kisika v celotnem vodnem telesu. Na kopnem onesnaženje tal z gnojili povzroča najrazličnejše težave zaradi zastrupitve, kot so:
Osoljevanje tal je pogost problem onesnaženja, ki ga povzroča namakanje v sušnih in polsušnih podnebjih. Zaradi tega namakanja se v tleh kopičijo soli. To sčasoma povzroči, da tla ne morejo gojiti večine pridelkov. Soli je zelo težko odstraniti iz tal, zato je to poguben problem.
Onesnaževala tal se sčasoma izlužijo skozi tla in v podtalnico. To onesnažuje lokalne vodne vire, vključno z vodnjaki in izviri, zaradi česar je voda nevarna za pitje ter za lokalne prostoživeče živali in rastline.
Radioaktivne težke kovine, kot so uran, radij in plutonij, ponekod onesnažujejo tla bodisi naravno bodisi zaradi človekove dejavnosti. Druge težke kovine, kot so svinec, živo srebro, arzen in krom, naraščajo v nevarnih koncentracijah v tleh zaradi rudarskih dejavnosti, industrijske dejavnosti in uporabe avtomobilov. Te kovine v tleh lahko povzročijo težave s plodnostjo rastlin, mnoge med njimi, kot sta svinec in arzen, pa so strupene za živali in ljudi. Radioaktivne kovine povzročajo tudi škodo na kromosomih živali in ljudi, kar vodi do mutacij, raka in številnih drugih težav.
Pesticidi povzročajo tudi onesnaženje tal. Lahko zastrupijo rastline. Onesnaženost tal s pesticidi lahko tudi zmanjša rodovitnost tal, zaradi česar je manj sposobna podpirati rastlinsko življenje. Prav tako lahko povzročijo toksične reakcije pri ljudeh in živalih.