Die Geologie der inneren Prozesse der Erde

Interne Prozesse innerhalb der Erde schaffen ein dynamisches System, das die drei großen geologischen Abschnitte der Erde – den Kern, den Mantel und die Kruste – verbindet. Riesige Energiemengen, die in der Nähe des Erdmittelpunkts konserviert und erzeugt werden, werden durch interne Prozesse in andere Teile der Welt übertragen, wo sie zu den Kräften werden, die Bergketten, Vulkane und Erdbeben.

Der Erdkern erstreckt sich von etwa 2.900 Kilometern (1.810 Meilen) unter der Oberfläche bis zu ihrem Zentrum, etwa 6.400 Kilometer (4.000 Meilen) von der Oberfläche entfernt. Der Kern erzeugt Wärme durch den radioaktiven Zerfall der darin befindlichen Elemente. Es hat auch Wärme gespeichert, die bei der Entstehung des Planeten vor Milliarden von Jahren entstanden ist. Diese Wärme ist auch die Quelle der Energie, die Prozesse im Mantel und in der Kruste antreibt. Das strömende flüssige Eisen im äußeren Kern erzeugt ein Erdmagnetfeld, das weit in den interplanetaren Raum hineinreicht. Dieses Feld lenkt den Sonnenwind von der Erde ab und schützt uns so vor dieser schädlichen Strahlung.

Der Mantel ist die Hülle der Erde, die sich zwischen Kern und Erdkruste befindet, mit ihrer oberen Oberfläche in einer Tiefe von 7 bis 40 Kilometern (4 bis 24 Meilen) unter der Oberfläche. Die Erwärmung des Mantels durch den darunter liegenden Kern bildet in seinem viskosen Material riesige kontinentgroße Konvektionszellen. Diese Konvektionszellen bringen das heißere Bodenmaterial zur Mantel-Kruste-Grenzfläche, während das kühlere Material von der Oberseite des Mantels nach unten fließt.

Die oberen horizontalen Teile der Konvektionszellen im Mantel zirkulieren wie riesige Förderbänder, mit sich ziehen große Teile der Kruste und die obersten Teile des Mantels in direktem Kontakt mit Sie. Diese Teile der kombinierten Kruste und des obersten Erdmantels werden als Kontinentalplatten bezeichnet und bewegen sich ein paar Zentimeter pro Jahr. Die Wechselwirkung der Platten wird als "Plattentektonik" bezeichnet. Es gibt einige Dutzend Platten, von denen die größeren die Größe von Kontinenten haben.

Wenn sich die Platten bewegen, kommen sie unweigerlich miteinander in Kontakt. Wenn Platten zusammenstoßen, knickt die Kruste zu Gebirgszügen ein; der Himalaya ist das Ergebnis der Indischen Platte, die im Norden in die Eurasische Platte mündet. Berge und Vulkane bilden sich auch entlang der Linie, wo eine Platte unter eine andere taucht und sie anhebt. Wo sich zwei Platten voneinander entfernen, bilden sich tiefe Gräben mit Bergen und Vulkanen entlang der Naht. Wenn sich Platten entlang einer Grenze aneinander vorbeibewegen, bilden sie Verwerfungen, die gelegentlich größere Erdbeben verursachen; die San-Andreas-Verwerfung in Kalifornien ist ein Beispiel.