Fosílie jsou stopy vyhynulého zvířete nebo rostliny, které se zachovaly na materiálech, jako jsou skály. Fosilizace má sklon upřednostňovat tvrdé části těla, jako jsou kosti, skořápka nebo zuby, a také listy rostlin. Vědecké odvětví, které se věnuje porozumění pravěku prostřednictvím studia fosilií, se nazývá paleontologie.
Fosilní objevy
Arlingtonské archeologické naleziště v severním Texasu je jedním z důležitých fosilních nalezišť. Paleontologové tam našli krokodýlí lebku v rozloženém stavu. Zbytek přežil více než 100 milionů let. Toto plodné fosilní místo také zachovalo řadu dalších druhů zvířat, včetně dinosaurů. Kostra velkého býložravého dinosaura s „kachním účtem“ byla získána ze severního svahu úrodné fosilní oblasti v severním Texasu.
Cesta evoluce
Fosílie Ediacaran (staré přibližně 630 až 540 milionů let) a kambrijské fosilie (staré 540 milionů let) vedly mnoho vědců podél evoluční cesty, zejména během kritické fáze historie života zvířat, která je známá jako velký kambrijský exploze. Je to stěžejní čas v historii Země, kdy první evoluční záření zvířat dosáhlo svého vrcholu.
Historie života zvířat a rostlin
Fosílie pomáhají paleontologům rekonstruovat evoluční cestu skupin zvířat a rostlin. Pomáhají při identifikaci morfologických změn v živočišném nebo rostlinném druhu. Lze tedy studovat historický vývoj biologické skupiny (jako rasy nebo druhu). Například úzký vztah mezi ptáky a plazy byl poprvé navržen, když byla vykopána fosilie zvaná Archeopteryx. Jedná se v podstatě o chybějící článek mezi plazy a ptáky.
Histologické události
Fosílie byly vědci použity k určení dat horninových vrstev (nebo vrstev), které byly postupně stanoveny před stovkami let. Přesnost a přesnost této metody však závisí na několika podmínkách, jako je hloubka, litologie, tloušťka a početnost fosilií v této hornině. Fosílie jsou tedy klíčovými ukazateli relativního stáří hornin. Mohou být také úzce spojeny s histologickými událostmi.
Podnebí Země
V paleontologii lze často určit typ prostředí, ve kterém žil fosilní organismus. Fosílie tak mohou poskytnout důkazy o zemském podnebí v době jeho zachování.