Som namnet antyder upptäcker en töjningsgivare töjningsförändringar - på allt från plana vingar i en testmiljö till delar av människokroppen. De flesta töjningsgivare mäter förändringar i elektriskt motstånd som uppstår när ett föremål genomgår töjning.
Stress är en kraft som utövas på ett objekt, medan belastning är den deformation som ett objekt genomgår under stress. Töjningsgivare är tillräckligt känsliga för att identifiera små deformationer som ögat inte kan se. Om du byggde en typisk töjningsmätare skulle du fästa metallfolie eller tråd på flexibelt underlagsmaterial och fästa det på föremålet du vill övervaka. När objektet deformeras gör folien eller tråden detsamma, vilket gör att dess motstånd ökar. Om objektet sträcker tråden eller folien när kompression inträffar minskar motståndet.
Människor använder stammar för olika kreativa ändamål. Till exempel utvecklade ett företag som heter Sensimed en liten töjningsmätare som upptäcker små tryckförändringar i en glaukompatients ögon. Ingenjörer som utför ett kraftbalanstest i en vindtunnel kan utsätta flygplanets vingar för flera kraftnivåer och mäta dem exakt med hjälp av töjningsmätare. Dessa enheter hjälper också företag att stresstesta nya produkter innan de släpps.
Det finns töjningsmätare som mäter töjning med hjälp av akustiska, mekaniska, optiska och andra metoder. Eftersom kostnad, komplexitet och andra faktorer begränsar deras omfattande användning är mätare som upptäcker motståndsförändringar fortfarande de vanligaste. Optiska sensorer mäter till exempel deformation, men de är känsliga och bäst lämpade för laboratoriearbete. Mekaniska töjningsgivare fungerar också, men de är skrymmande och ger inte höga upplösningar.