Błędy, takie jak wadliwe przyrządy, przesłanki lub obserwacje, mogą wynikać z kilku przyczyn w matematyce i nauce. Określenie procentu błędu może wyrazić, jak dokładne były Twoje obliczenia. Musisz znać dwie zmienne: szacowaną lub przewidywaną wartość oraz znaną lub obserwowaną wartość. Odejmij pierwszą od drugiej, a następnie podziel wynik przez znaną wartość i przelicz tę liczbę na wartość procentową. W tym wzorze Y1 reprezentuje wartość szacunkową, a Y2 wartość znaną: [ (Y1-Y2) /Y2 ] x 100 procent.
Podręcznik laboratoryjny Wydziału Fizyki i Astronomii Uniwersytetu Iowa zawiera historyczny przykład procentowego błędu: obliczenia Ole Romera dotyczące prędkości światła. Romer oszacował prędkość światła na 220 000 kilometrów na sekundę, chociaż rzeczywista stała jest znacznie wyższa i wynosi 299 800 kilometrów na sekundę. Korzystając z powyższego wzoru, możesz odjąć oszacowanie Romera od rzeczywistej wartości, aby uzyskać 79 800; podzielenie tego wyniku na wartość rzeczywistą daje wynik 0,26618, co równa się 26,618 procent. Bardziej przyziemne zastosowania tego wzoru mogą polegać na przewidywaniu wysokich temperatur przez tydzień, a następnie porównywaniu tej prognozy z rzeczywistymi, obserwowanymi temperaturami. Z formuły mogą również korzystać socjolodzy i marketerzy; na przykład możesz przewidzieć, że 5000 osób weźmie udział w publicznym wydarzeniu, a następnie porównać to z 4550 osobami, które faktycznie uczestniczyły. Procentowy błąd w tym przypadku wynosiłby minus-9 procent.