Sassofrasso albidum, comunemente noto come albero di sassofrasso, è un albero di medie dimensioni che si trova nella metà orientale degli Stati Uniti. Gli alberi di sassofrasso crescono di circa 60 piedi di altezza e di solito hanno un aspetto cespuglioso a causa dei numerosi polloni che emergono attorno al tronco e della crescita tortuosa dei rami. Gli alberi nella parte meridionale dell'areale della specie generalmente crescono più alti degli alberi nel nord. Alla vista, gli alberi sono più facilmente identificabili dalle loro foglie lisce e lobate. Le foglie, la corteccia e le radici quando vengono schiacciate emanano un profumo dolce e speziato che ricorda la birra alla radice, la vaniglia e le arance. L'estratto di sassofrasso è stato utilizzato per secoli in medicinali, bevande, alimenti e profumi.
Dove guardare?
Gli alberi di sassofrasso crescono nella maggior parte degli Stati Uniti orientali e ad ovest del fiume Mississippi in Louisiana, Missouri, Arkansas, Texas orientale e Oklahoma. Spesso nascono in campi abbandonati come specie pioniera. Crescono ai margini delle foreste, nelle siepi, nei campi aperti e lungo i bordi delle strade.
Identificazione delle foglie di sassofrasso
Le foglie dell'albero di sassofrasso si distinguono per i bordi arrotondati e la forma lobata. Le foglie possono apparire come ovali non lobate, a forma di guanto con un grande lobo e un lobo "pollice" più piccolo o con tre lobi. Le foglie non hanno denti o punte acuminate e crescono da 4 a 6 pollici di lunghezza. La superficie delle foglie verde chiaro, sia sopra che sotto, è leggermente sfocata. Schiacciando le foglie si sprigiona un profumo dolce e aromatico. I ramoscelli spezzati emettono un profumo più pronunciato rispetto alle foglie.
Radice e corteccia di sassofrasso
La corteccia degli alberi maturi di sassofrasso è spessa con profondi solchi. L'esterno è di un marrone grigiastro opaco, mentre la corteccia interna è di un marrone rossastro intenso, come la cannella. La più alta concentrazione di composti aromatici si trova nella corteccia interna e nelle radici. Il tè può essere preparato immergendo pezzi secchi di radice di sassofrasso in acqua bollente. Le giovani radici possono essere scavate senza danneggiare l'albero grazie al grande fittone centrale degli alberi di sassofrasso. La maggior parte degli oli e degli estratti di sassofrasso proviene dalle radici.
Usi di sassofrasso
L'olio di sassofrasso prodotto dalla corteccia e dalle radici è stato a lungo utilizzato nella medicina popolare come tonico per curare una varietà di disturbi. Ampiamente usato dai nativi americani, era anche popolare tra i coloni e rispedito in Inghilterra. La corteccia che ricopre le radici di sassofrasso veniva utilizzata per preparare il tè e aromatizzare la root beer e le caramelle. Nella cucina cajun, la polvere di lime proviene da foglie essiccate e macinate di alberi di sassofrasso e viene utilizzata per addensare gumbo e altri stufati. Gli oli estratti dalle radici e dalla corteccia sono utilizzati anche in profumi e saponi. Negli anni '60, i ricercatori hanno scoperto che il safrolo, un componente chiave nei prodotti a base di sassofrasso, provocava il cancro nei ratti di laboratorio. I prodotti alimentari e le bevande commerciali contenenti estratto o olio di sassofrasso possono essere venduti solo se il safrolo è stato rimosso.