A DNS hosszú polimer molekula. A polimer egy nagy molekula, amely sok azonos vagy közel azonos részből épül fel. A DNS esetében a majdnem azonos részek a nukleáris bázisoknak nevezett molekulák: adenin, timin, citozin és guanin. A négy bázist gyakran rövidítik A, T, C és G. A bázisok sorrendje - az A, T, C és G specifikus sorrendje - tartalmazza a fehérjék felépítéséhez szükséges összes információt.
A DNS a sejt fehérjéihez képest viszonylag egyszerű molekula. Tehát az egyik kérdés a tudósoknak az volt, hogy egy egyszerű molekula hogyan tudja ellenőrizni a bonyolultabbak felépítését. Az összetévesztés egyik példája: a DNS nagyjából csak négy komponensből, a magbázisokból épül fel, míg a fehérjék 20 különböző aminosavból épülnek fel. A válasz a bázisok sorrendjében történt.
Ha minden magbázis egy aminosavnak felel meg, a fehérjéknek csak négy különböző aminosavuk lehet. Ha két bázisra volt szükség ahhoz, hogy megfeleljen az aminosavaknak - AA, AT, AG és így tovább -, akkor legfeljebb 16 különböző aminosav lehet. A válasz az, hogy három bázisra van szükség ahhoz, hogy ellenőrizzék az aminosav fehérjére való összegyűjtését. A három betűs kódot "hármasnak" vagy "kodonnak" nevezik.