Ένα κολλοειδές είναι ένα μείγμα αποτελούμενο από σωματίδια σε ένα μέσο διασποράς. Ένα κολλοειδές ορίζεται από το μέγεθος των σωματιδίων που εμπλέκονται. Εάν τα σωματίδια σε ένα μείγμα είναι στην κλίμακα μεμονωμένων μορίων, περίπου 1 νανόμετρο, ορίζεται ως λύση. Εάν τα σωματίδια είναι μεγαλύτερα από 1.000 νανόμετρα, είναι ένα εναιώρημα. Οτιδήποτε στο μεταξύ είναι κολλοειδές. Τα μοναδικά χαρακτηριστικά των κολλοειδών οφείλονται σε αυτό το ενδιάμεσο μέγεθος των διασπαρμένων σωματιδίων.
Ένα κολλοειδές μπορεί να αποτελείται από σωματίδια αιωρούμενα σε αέριο, υγρό ή στερεό, αν και πολλές κολλοειδείς ιδιότητες είναι πιο έντονες σε υγρά κολλοειδή. Τα κολλοειδή αερίου αποτελούνται από σωματίδια που αιωρούνται στον αέρα ή ένα μέσο αερίου και περιλαμβάνουν ομίχλη, καπνό και ατμοσφαιρική σκόνη. Τα υγρά κολλοειδή μπορούν να αποτελούνται από υγρά ή στερεά σωματίδια αιωρούμενα σε υγρό μέσο, όπως γάλα, ή να ενσωματώνουν φυσαλίδες αερίου, όπως σαντιγί. Τα στερεά κολλοειδή περιλαμβάνουν στερεούς αφρούς, όπως γύψο, στερεά που φέρουν υγρά, όπως βούτυρο ή τυρί, και στερεές ουσίες, όπως χαρτί.
Ένα βασικό χαρακτηριστικό που διαχωρίζει τα κολλοειδή και τα εναιωρήματα είναι η τάση των σωματιδίων σε ένα εναιώρημα να καθιζάνουν με την πάροδο του χρόνου. Εάν παραμείνει ανενόχλητο, ένα καλά αναμεμιγμένο εναιώρημα θα διαχωριστεί σε δύο διακριτά στρώματα με τα σωματίδια να βυθίζονται στον πυθμένα ενός δοχείου και το μέσο διασποράς να παραμένει στην κορυφή. Τα σωματίδια σε ένα κολλοειδές αντιστέκονται σταδιακά.
Τα σωματίδια σε ένα κολλοειδές εμφανίζουν κίνηση Brown. Ανεξάρτητα από το πόσο καιρό ένα κολλοειδές παραμένει ανενόχλητο, τα σωματίδια σε αυτό δεν στηρίζονται πλήρως. Αντ 'αυτού, παρουσιάζουν συνεχή κίνηση ζιγκ-ζαγκ σε μικροσκοπική κλίμακα. Αυτό προκαλείται από τις συνεχείς συγκρούσεις μεταξύ των σωματιδίων και των μορίων στο μέσο διασποράς. Τα σωματίδια σε ένα εναιώρημα είναι πολύ μεγάλα για να επηρεαστούν έντονα από την κίνηση του Μπράουν.
Τα κολλοειδή μπορούν να διακριθούν εύκολα από τις λύσεις από το φαινόμενο Tyndall. Όταν μια ακτίνα φωτός λάμπει μέσω ενός κολλοειδούς, τα αιωρούμενα σωματίδια διασκορπίζουν το φως, καθιστώντας το ορατό ως μια ξεχωριστή στήλη φωτισμού. Τα σωματίδια μεγέθους μορίου σε ένα διάλυμα είναι πολύ μικρά για να διασκορπίσουν το φως με αυτόν τον τρόπο και δεν κάνουν ορατή μια δέσμη φωτός. Αυτό είναι ιδιαίτερα εντυπωσιακό σε κολλοειδή που φαίνονται διαφανή, καθώς το να λάμπει μια ακτίνα φωτός μέσα τους τα κάνει να εμφανίζονται ξαφνικά θολά.